Освобождение Риги

Во время Великой Отечественной войны летчикам минно-торпедной авиации Балтийского флота приходилось решать множество задач: наносить бомбовые удары по живой силе, военно-морским базам и кораблям противника, осуществлять крейсерство и торпедные атаки, проводить разведку баз и кораблей неприятеля, обеспечивать переход наших кораблей и уничтожать минные поля, заниматься постановкой мин и пр. Летчики совершали вылеты для нанесения ударов по кораблям противника, курсирующим по Балтике. Район активного патрулирования включал в себя воды Финского и Рижского залива. Противник, теснимый советскими войсками на суше, был вынужден эвакуировать технику и живую силу в порты Германии морским путем. По воде противник подвозил резервы для поддержки своих войск, отчаянно сражающихся в Прибалтике. Основные морские пути проходили через порты Пярну, Рига, через Рижский залив и Ирбенский пролив. В ходе летней кампании 1944 года 51-й минно-торпедный авиационный полк 8-й минно-торпедной авиационной дивизии ВВС Балтийского флота понес большие потери и был отправлен на переформирование. 12 сентября полк торпедоносцев снова приступил к активным действиям. Боевыми машинами полка были американские самолеты А-20G «Бостон».

22 сентября 1944 года за весомый вклад летчиков-торпедоносцев в освобождение столицы советской Эстонии полку было присвоено наименование «Таллиннский». К этому моменту большая часть территории и столицы Литвы и Эстонии уже были освобождены, эпицентр боев за освобождение Прибалтики переместился в Латвию. Сухопутные войска вели бои на ближних подступах к Риге.

51-м минно-торпедным полком в это время командовал майор Федор Андреевич Ситяков. Ситяков проделал исключительно большую работу по подготовке летного состава и сколачиванию подразделений полка. Вложил все свои организаторские способности и боевой опыт в дело воспитания и обучения молодого пополнения. К выполнению каждой боевой задачи готовил летные экипажи лично, добиваясь четкого взаимодействия между ними и эффективного выполнения заданий. В полку сложилась особая схема действия тактических групп при нанесении ударов по плавсредствам противника. Самолеты работали в парах: торпедоносец и топмачтовик. Топмачтовик на предельной скорости приближался к вражескому кораблю, нанося бомбовый удар с расстояния 200-250 метров на уровне его топовых огней и подавляя корабельную артиллерию огнем из крупнокалиберных пулеметов. Одновременно с ним торпедоносец на минимальной скорости осуществлял торпедную атаку с расстояния 600-700 метров. Производить топмачтовое бомбометание было значительно проще, чем вести торпедную атаку. В связи с этим в полку сложилась практика, согласно которой первые вылеты молодое пополнение проводило, вооружившись бомбами. Лишь обретя достаточный опыт, летчики осуществляли торпедные атаки.

Майор Ситяков был не только умелым воспитателем и организатором, но и опытным боевым летчиком. За один день 22 сентября летчики, ведомые в бой Ситяковым, торпедировали и потопили в Балтийском море 4 транспорта противника. Такого успеха торпедоносцы сумели добиться во многом благодаря правильным командам, отдаваемым в воздухе, и применению группового торпедного удара. Сам командир в этот день в первом боевом вылете с короткой дистанции торпедировал и потопил вражеский транспорт водоизмещением 10 000 тонн. В ходе второго вылета в паре с молодым летчиком младшим лейтенантом Михаилом Владимировичем Борисовым, несмотря на сильное противодействие зенитной артиллерии противника, точным торпедным ударом Ситяков потопил второй транспорт противника водоизмещением 18 000 тонн.

Погода в это время года на Балтике не часто радовала летчиков погожими днями. Боевой работе сильно мешали дожди и туман. В один из таких дней в полку произошло трагическое событие. 29 сентября майор Ситяков в сложных метеорологических условиях вылетел в крейсерский полет на поиск и уничтожение кораблей противника в Балтийское море. Обнаружив транспорт противника водоизмещением 7 000 тонн, атаковал и торпедировал его. В результате вражеское судно было потоплено. Выполнив боевую задачу, самолет лег на обратный курс, но попал в туман. Ситяков решил произвести посадку на своем аэродроме, но, столкнувшись с поверхностью воды, потерпел катастрофу в районе Копорского залива. Командир полка майор Ситяков и флагманский штурман полка Заварин погибли.

После гибели майора Ситякова командиром 51-го минно-торпедного авиационного полка был назначен майор Иван Феофанович Орленко, неоднократно проявивший себя знающим наставником и грамотным летчиком. 22 сентября Орленко записал на свой боевой счет транспорт противника водоизмещением 8 000 тонн. Такое судно могло за один рейс перевезти до двух с половиной тысяч пехотинцев или целый полк со всем штатным вооружением! Энергично взялся новый командир за подготовку молодых летчиков. Помимо боевой выучки, приходящей с опытом, необходимо было хорошо изучить район полетов, иметь знания и мужество для преодоления огневых заслонов врага, мастерски управлять тяжелой машиной. В результате настойчивой работы Орленко подготовил 33 боевых экипажа.

Наступающая в рижском направлении Красная Армия продолжала прижимать врага к морю. Гитлеровцы, пытаясь вывезти награбленное и спасти военное имущество, отправляли из порта Рига на родину десятки кораблей. Опасность морского пути была им хорошо известна, поэтому транспорты выходили в море под прикрытием конвоя из сторожевых кораблей, вооруженных зенитной артиллерией. Но такая защита не смогла заставить советских летчиков ослабить противодействие противнику. День за днем атаковали морские пикировщики и торпедоносцы корабли противника, пытающиеся преодолеть Рижский залив и Ирбенский пролив.

За два месяца боев молодой летчик, заместитель командира 3-й эскадрильи 51-го полка младший лейтенант М.В.Борисов из новичка превратился в опытного воздушного бойца. 1 октября в Рижском заливе он обнаружил, торпедировал и потопил тральщик противника водоизмещением 6 000 тонн, входивший в караван судов, идущих к Риге, а 8 октября — транспорт противника с боеприпасами водоизмещением 5 000 тонн.

Не отставали от 51-го минно-торпедного полка и летчики 1-го гвардейского полка 8-й минно-торпедной авиационной дивизии. Опытный морской асс помощник командира по летной подготовке и воздушному бою гвардии майор Василий Михайлович Кузнецов точными торпедными ударами потопил в Балтийском море 2 транспорта противника общим водоизмещением 12 000 тонн. Один из них был уничтожен 8 октября в сложных метеорологических условиях без единой потери ориентиров.

Командир 1-й авиаэскадрильи того же полка гвардии капитан Василий Александрович Меркулов за период с 22 сентября по 7 октября  произвел 8 боевых вылетов, уничтожив 2 вражеских транспорта водоизмещением 9 000 тонн. Торпедные удары Меркулов производил в сложных погодных условиях в ночное время.

За свой ратный подвиг летчики минно-торпедоносной авиации были неоднократно удостоены высоких воинских наград. Приказами командующего Балтийским флотом от 13 октября 1944 года орденами «Красного Знамени» были награждены: майор Ф.А.Ситяков, майор И.Ф.Орленко, гвардии майор В.А.Меркулов, младший лейтенант М.В.Борисов. Приказом от 24 октября 1944 года орденом «Красного Знамени» были награждены: младший лейтенант М.В.Борисов, гвардии майор В.М.Кузнецов, гвардии майор В.А.Меркулов. 6 марта 1945 года младшему лейтенант М.В.Борисову и гвардии майору В.М.Кузнецову были присвоены высокие звания Героев Советского Союза. Гвардии майору В.А.Меркулову это звание было присвоено 23 февраля 1998 года посмертно. Во время своего последнего вылета 19 марта 1945 года отважный летчик погиб, совершив на объятой пламенем машине огненный таран вражеского судна.

Во время операции по освобождению Риги флотская торпедная авиация своими действиями на море оказала большую помощь войскам Прибалтийских фронтов. Благодаря усилиям морских летчиков транспортные планы по подвозу и эвакуации противником военных грузов и живой силы были сорваны: десятки гитлеровских кораблей навечно погрузились в воды Рижского залива и Балтийского моря.